8月30日消息，据国外媒体BuzzFeed报道，全球接近40亿人口无网可上，而硅谷最大的那些科技公司正在想方设法来解决这一问题。它们目前进展如何呢？

20个国家占全球43亿未触网人口的四分之三

我们的世界如今的网络覆盖率比以往如何时候都要高。谷歌最近称它的Android移动操作系统拥有超过20亿的用户。一个月，Facebook表示它的月活跃用户规模也达到同样的量级。不过，全球各地仍有40亿人口还是无法上网。非洲和南亚的互联网普及程度尤其低：全世界互联网普及率最低的国家之一是刚果民主共和国，该国只有3.8%的人口有网可上。

然而，目前谷歌、Facebook、SpaceX等知名科技公司和一众其它的初创公司都在设法来让全球的其余人口能够触网。这些公司的动机并非完全没有私心。这些造价不菲的项目有着双重目的：一来在公众中树立良好的公司形象，二来寻求触及潜在的数十亿新联网用户，寄望他们将会使用它们旗下的产品服务。

网络连接的“最后一公里”问题

这种互联网普及项目可能会给农村地区和其它地区的居民带来很大的影响。对于蜂窝网络提供商来说，在那些地区部署成本高昂的大型基站来服务可能承担不起上网费用的小部分人群，从经济角度来看是行不通的。

宽带网络的意义并不只是让更多的人能够上像“阅后即焚”通讯应用Snapchat这样的应用服务；它有潜力改变人们获取工作机会、教育和资讯的方式。布鲁金斯学会科技创新中心高级研究员尼科尔·特纳-李（Nicol Turner-Lee）解释道，“从历史来看，涉足那些地区并不是回报率最高的投资，毕竟在相当广阔的一片地方，你可能最多只能覆盖50户家庭。”政府有时候会站出来投资建设民营公司不愿投资的数字基础设施，但这更多地发生在赋予的发达国家，而非发展中国家。

将某样东西通过互联网送达到你那里的过程，涉及由连接电缆、数据中心和基站组成的网络。假如说给你串流一集《权力的游戏》（Game of Thrones），最后一步的传送需要你的互联网服务提供商（如像AT&T、Verizon和康卡斯特这样的公司）通过最终通向基站或者你家路由器的光纤电缆发送那个视频。

这是互联网连接领域的“最后一公里”问题——将视频从你的互联网服务提供商传送到你那里的过程——对于人口不怎么密集的地区来说，成本相当高昂。但科技公司们想出了一些创新的主意来解决这一问题。

巨头们的进展

特斯拉和SpaceX的CEO伊隆·马斯克（Elon Musk）想要用数千个轨道运行卫星（最初的提案是说大约发射4425个卫星）来覆盖地球的大气层，以此形成一个全球通信网络来将数据传送到地面的设备。不过，SpaceX的首批卫星要到2019年才会发射。马斯克最大的竞争对手卫星初创公司OneWeb打算打造类似的网络来为整个地球提供LTE网络服务，它也希望在2019年发射相关的卫星。

社交网络巨头Facebook也开发了一个旨在给撒哈拉以南非洲的部分地区带来网络的卫星。2016年9月，Facebook的新卫星登上SpaceX的猎鹰九号（Falcon 9）火箭。可惜的是，该火箭最终爆炸，摧毁了Facebook的卫星。

Facebook的无人机Aquila

该公司手头还有另外一个计划：打造太阳能驱动的自动化网络提供无人机Aquila。该款无人机的翼展比波音737飞机还要长。该社交网络的计划是，部署一群高空飞行的无人机，它们会通过激光相互通信，一次可飞行数个月之久。Aquila旨在给60英里范围内的人发送无线网络信号。该项与高空飞行90天的目标还相距甚远。6月，该无人机仅完成了1个小时46分钟的飞行。

Project Loon项目漂浮在空中的氮气球

相比Aquila，谷歌旗下“登月项目工厂”X（原名“Google X”）的Project Loon项目是一个更接近于实现目标的高空解决方案。跟Aquila一样，Project Loon是一种空中互联网网络——只不过它使用的并不是无人机，而是漂浮在平流层的氮气球。Project Loon的飞行记录是190天，虽然该项目还处于测试阶段，但它的气球已经能够给秘鲁的数万人口提供网络连接服务。2月，Project Loon宣布它已经开发了机器学习导航算法，那些算法可让它向特定的地区发出数量较小的气球（数十个，而非数百个），因此能够大大降低项目的运营成本。

不过，该项目也并非一帆风顺。Project Loon在过去的一年里已经换帅两次。它的一项涉及气球导航的主要专利也被美国专利商标局取消，因为一家名为Space Data的公司提起诉讼，声称自己是最早提出该想法的。

不管怎么样，谷歌都已经向Project Loon项目投入了大量的资源：设立了两个运营地点（分别位于波多黎各的Ceiba和内华达州的Winemucca），它们带有能够一天向平流层最多发出20个气球的“autolaunchers”自动发射器；建立了遍布全球的气球回收团队；在加州山景城X总部也设有数个实验室。Project Loon的其中一个实验室拥有全球最大的台式扫描器“Billie Jean”，它可帮助工程师和科学家检查气球塑料各处的压力和伸展率。

前进阻力

然而，缺少实体基础设施，并不是互联网在全球范围进一步普及的唯一阻力。设备购买能力、识字水平和打造支持本地语言的网站，同样是让全球其余地区触网的关键。此外，无人机、气球和数千个卫星或许并不能消弭最需要互联网的地区的数字鸿沟——这些地区有其它比联网更加迫切的一些问题。“对于这些公司来说，真正的挑战将会是覆盖那些没有自来水、没有电力、没有正规学校的地区。”特纳-李博士表示。

虽然这些项目听上去都充满希望，但它们在完成大范围的测试阶段后实际上能否派上用场，仍有待观察。硅谷资助的互联网普及项目过往引起了一些争议，比如Facebook在印度的Free Basics免费网络项目。政府的批准和蜂窝网络提供商的合作，对于这些项目的进展也至关重要。本地政府和电信公司们会如何对待谷歌和Facebook试验性的空中网络或者SpaceX的卫星互联网项目呢？在Project Loon、Aquila和马斯克的太空互联网在各地实现腾飞之前，还不好说它们会在多大程度上改变全世界的人的生活。（乐邦）